На 11 април 2006 година се състоя откриването на нов телескоп в обсерваторията на Харвардския университет. Това е първият в света оптичен телескоп, разработен специално за изследвания в рамките на проекта за търсене на извънземни цивилизации (Search for Extraterrestrial Intelligence, SETI). Изследванията са продължение на започналите през 1960 година наблюдения.

Професор Пол Хоровиц, който вече две десетилетия се занимава с проекта казва: “Търсенето ни е дълга и скучна работа, но резултатът може да стане най-великото откритие в човешката история – събитие, което ще сложи край на културната изолация на Земята, продължила около четири и половина милиарда години”.

Учените са убедени, че лазерните комуникации са точно толкова ефективни за предаване на информация в междузвездните пространства, колкото и радиовълните. Опити да се засекат подобни сигнали с изкуствен произход са правени не веднъж, но Harvard All-Sky Optical SETI Survey е един от най-мащабните проекти. Целта му е да се сканира половината от небесната сфера. В предишни подобни проекти е водено наблюдение на няколко хиляди звезди, а сега се планира да се “следят” няколко десетки милиона.



Sky&Telescope съобщава, че проектът се финансира от Планетарното общество в САЩ – независима организация. Стойността му е 400 000 долара, което за изграждането на 1,8-метров телескоп изобщо не е голяма сума. Телескопът разполага с олекотено главно огледало. Ъгловата му резолюция е максимум 2 минути. Основното предназначение на телескопа – регистрация на слаби, бързопроменящи се сигнали с много висока честота. Телескопът позволява да се улавя излъчването само от няколко фотона, което трае едва една милиардна част от секундата.

Възможно е извънземни цивилизации да са избрали именно такива лазерни импулси за предаване на посланията си към събратята си по разум във Вселената, предполагат специалистите. За това има поне две логични обяснения: Първо, импулсът с такава продължителност говори сам по себе си, че е с изкуствен произход. Второ: той ще бъде лесно забележим и открояващ се на фона на излъчването от централната звезда. Днешното технологично ниво на човечеството дори позволява да се излъчват и от нас такива светлинни импулси, които в пъти надвишават яркостта на Слънцето.



За регистрирането на подобни сигнали от други цивилизации проф. Хоровиц и екипът му са разработили камера, съдържащата 1 024 фотонни датчика, способни да извършват по 1 милиард измервания в секунда. “Приведено в човешки мащаби, това би се равнявало на прочитането на всички отпечатани в света книги само за една секунда”, отбелязва проф. Хоровиц. От датчиците във фокалната плоскост на телескопа е формиран масив, съответстващ на участък от небесната сфера с размери 1,6х0,2 градуса.

За да се “сканира” небесната сфера в диапазона от +60 до -20 градуса, отделяйки по 1 минута на всеки участък, ще са необходими около 200 ясни нощи. Отчитайки метеорологичните условия в Нова Англия, за изпълнението на програмата ще са нужни 1-2 години. След това се планира цялата серия от експерименти да бъде повторена няколко пъти, за да се натрупат още данни.

В определен етап от програмата се предвижда да се включи и втори аналогичен телескоп, което ще позволи да се намалят “шумовете” и да с повиши цялата чувствителност на системата.