В средата на следващият месец астрономите ще могат да наблюдават преминаващите близо до Земята “останки” от кометата 73P/Schwassmann-Wachmann 3. Саморазрушаването на кометата започва през 1995. В периода 12 – 14 май близо 30-те парчета от остатъците й ще се доближат до Земята на разстояние, до което не се е приближавала нито една комета от 1983 година насам. За щастие, колкото и да се доближат до Земята, най-близко преминаващият отломък ще се намира на разстояние двадесет пъти превишаващо дистанцията до Луната.

Близкото преминаване обаче ще бъде използвано от професионалистите по най-рационалният начин. Телескопите Hubble и Spitzer ще се присъединят към много наземни съоръжения в наблюденията на кометата. Астрономите очакват, че най-ярките фрагменти от кометата ще бъдат видими и с обикновен бинокъл, някои дори и с невъоръжено око.

Учените се надяват също да получат някаква яснота по въпроса за саморазрушаването на кометата. По неясни засега причини през 1995 година 73P се разпада на 5 парчета. Известно е, че гравитационните сили са в основата на няколко други разпадания на комети, например на известната комета Shoemaker-Levy 9, която приключи “жизненият си път” в драматична среща с Юпитер. Кометата 73P обаче, обикаляйки по своята 5,4-годишна орбита около Слънцето, не се приближава достатъчно нито до гиганта Юпитер, нито до централното светило, така че при нея не е налице гравитационната причина за разпадането.

Затова и учените само предполагат какви са причините, довели до разпадането на 73P. Основните предположения са, че се касае за вътрешни сили, предизвикали раздробяване.

Част от решението на загадката може да се крие в хронологията на наблюденията. През септември и ноември 1995 година астрономите наблюдават две промени в светимостта на кометата. Месец след това – през декември същата година – са забелязани и остатъците на разрушилата се 73P.

Според учените ярките проблясвания са предизвикани от сублимацията на ледени късове, озовали се на повърхността на кометата. Голяма част от разпадналите се комети са регистрирани от астрономите именно заради тези ярки проблясъци. Все още обаче не е ясно дали тези взривове са причината или са просто следствие от разпадането.

Така или иначе, кометата 73P продължава да се разпада. Най-големият от късовете, останал след разцепването, е означен като компонент C, а другите парчета са означени по азбучен ред. До днес астрономите са преброили 37 фрагмента от кометата.

Някои от парчетата са извършили вече две завъртания по орбитата около Слънцето, след първичното разцепване през 1995 година. Други обаче вече липсват. Например, компонентите A, D, E и F не са забелязани тази година. Те или са се раздробили на парчета, които не можем да видим или буквално са се разпрашили. Така или иначе, 33-те останали мини-комети ще направят едно малко светлинно шоу при преминаването си край Земята.