Екип от учени под ръководството на доктор Михаел Хефнер от Germany`s Forschungszentrum Karlsruhe GmbH анализират данните от спътникови снимки на атмосферата в инфрачервения диапазон. В резултат на анализа те откриват пояс от облаци, съдържащ трихидрат на азотната киселина (nitric acid trihydrate, NAT). Облаците за пръв път са “засече” над Антарктика през полярната нощ на 2003 година.

Използването в спътниковите наблюдения на нови прибори трябва да позволи разгадаването на тайната на полярните стратосферни облаци, способни буквално “да поглъщат” атмосферният озон, съобщава Spacemart. Един от новите прибори е интерферометърът на Михелсон (Michelson Interferometer), с който се извършва пасивна атмосферна ехолокация. Приборът е инсталиран на спътника Envisat (ESA). Той позволява да се наблюдават стратосферните облаци в условията на полярна нощ.

Д-р Хефнер отбелязва, че за пръв път е получено доказателство за мащабно разпространение на облаците, съдържащи трихидрат на азотната киселина. Частиците NAT, съдържащи три молекули вода и една молекула киселина, способстват разрушаването на озона в атмосферата над полярните региони. Известно е, че намаляването на озоновия слой се дължи на замърсяването на атмосферата с хлоровъглеродни съединения, използването на които вече е забранено с протоколът за защита на атмосферата, подписан в Монреал.

Хлоровъглеводорите са относително инертни, но разлагайки се в атмосферата под действие на ултравиолетовата светлина, дават началото на много активни вещества, реагиращи с озона. В условията на полярната нощ, когато температурите падат до много ниски стойности, а замърсяващите вещества нямат достатъчно ултравиолет, тези вещества замръзват, формирайки стратосферни облаци, съдържащи хлор. С една дума – получава се “облачна консерва” от вещества, способни да разрушат озона.

През пролетта ултравиолетовите лъчи предизвикват химични реакции във веществата на облаците. Безвредните компоненти се превръщат във високореактивни раикали, реагиращи с озона и намаляващи неговото съдържание в атмосферата. Частиците NAT, съдържащи се в полярните стратосферни облаци, способстват активирането на хлора, който е основният “убиец” на озона. Освен това, тези облаци прихващат и задържат азота от ниските слоеве на атмосферата, който е способен до голяма степен да дезактивира хлора. Този процес на задържане допълнително ускорява разрушаването на озоновия слой.

Д-р Хефнер и колегите му са на мнение, че в бъдеще образуването на полярните стратосферни облаци може да се ускори за сметка на глобалното затопляне – увеличената разлика в температурите между нагряващата се земна повърхност и охлаждащата се стратосфера способстват за формиране на облаците. От своя страна те ще усилват процеса на разрушаване на озоновия слой.