НАСА удължи за втори път мисията на космическия апарат "Доун" край Церера - най-големия обект в астероидния пояс между Марс и Юпитер, съобщи Синхуа.

Приоритет за апарата през допълнителното време край Церера ще е събирането на данни с гама-неутронния спектрометър, който измерва броя и енергията на гама лъчите и неутроните. Тази информация е важна, за да бъде определен съставът на най-горния слой на Церера и колко лед съдържа, предава БТА.

За да предпази Церера от замърсяване, "Доун" няма да се спусне, нито да се разбие в повърхността й в края на мисията. Апаратът ще остане на стабилна орбита за неопределен срок след като свърши горивото му. Според ръководителите на мисията "Доун" може да продължи да работи до втората половина на 2018 г. Те проучват начините, с които да изведат апарата на нова елиптична орбита на по-малко от 200 км от повърхността на Церера в най-близката точка до планетата-джудже. Досега най-близката точка на "Доун" до Церера беше 385 км, предава БТА.

Удължаването на мисията дава възможност на апарата да наблюдава Церера, докато планетата-джудже е в перихелий - най-голямото доближаване до Слънцето, през април 2018 г.

Космическият апарат "Доун" беше изстрелян преди 10 години. Първоначално той изследва гигантският астероид Веста. Край Церера орбитира от над две години.

Диаметърът на планетата-джудже Церера е 950 км.