12 април 1961 година. От космодрума “Байконур” потегля първият пилотиран космически кораб. Руският триумф в космическата надпревара е факт.

20 години по-късно, точно на същата дата, от Кейп Канавъръл излита първият американски космически кораб за многократна употреба “Колумбия”. Американската космическа агенция НАСА залага през 70-те години на миналия век на разработването на космически ракетоплани – кораби, които могат да изведат на орбита достатъчно големи товари, а след това да се завърнат на Земята и да бъдат използвани за нови мисии.

За програмата за космически совалки НАСА иска от правителството 10 милиарда долара. Получава половината. През 1981 година първата от общо петте конструирани совалки излита в космоса и поставя началото на мащабна програма, която продължава вече 30 години.

За тези 30 години НАСА извършва 130 полета на совалки. На борда на “Колумбия”, “Индевър”, “Челинджър”, “Атлантис” и “Дискавъри” летят 350 астронавти. Някои от тях са ветерани с по 5 и повече полети. Флотата от пет космически кораба на НАСА е пропътувала общо над половин милиард километра, което е разстояние, равняващо се до това, което ни дели от Юпитер.

Програмата на совалките ще завърши в края на лятото на тази година. Космическите кораби ще бъдат “пенсионирани”, но благодарение на тях човечеството научи много за Космоса и за бъдещето си, което е сред звездите.