Моделът за излитане на кратко разстояние и вертикално кацане (STOVL) на Lockheed Martin [NYSE: LMT] F-35 стелт изтребител, Lightning II, е първият F-35, който осъществи успешно тестово презареждане във въздуха, използвайки системата за въздушно презареждане „probe-and-drogue” на Военноморските сили. Успешната мисия в четвъртък бе първата от поредица тестове, които ще отстранят слабостите на варианта STOVL F-35B за дълги полети, конкретно до базовия полигон на Военноморската въздушна база на река Патаксън в щата Мериленд.

„Програмата F-35 се намира в етап на разширяване на изпитателните полети, тъй като голям брой нови самолети ще влязат в ескадрилата през тази и следващата година”, каза Дан Кроули, вицепрезидент на Lockheed Martin и генерален директор на програмата F-35. „Тази важна програма ще осигури връзката между Форт Уърт и река Пакс с F-35 и ще поддържа темпото на летателните тестове.”

По време на полета в четвъртък F-35B и определеният BF-2 (вторият изпитателен STOVL самолет) започнаха поредица от тестове, в която самолетът се презарежда с гориво на 3000, 4500 и 6000 метра височина при скорост 370 км/ч и 460 км/ч. Пилотът на F-35B в първия полет за презареждане във въздуха е майор Джоузеф Т. “O.D.” Бакмън от Морската пехота на САЩ.

В мисията за презареждане с гориво във въздуха на F-35 за пръв път е използван и летящият танкер Lockheed Martin KC-130. След разполагането на американските военни сили в Ирак през 2005 г. KC-130 е разтоварил над 84 000 тона с гориво по време на бойни операции. Предишните мисии по презареждане на модела F-35A, който е с конвенционално излитане и кацане, са извършвани с летящия танкер KC-135. До днес първият F-35A е получил средно 50 тона гориво по време на въздушни презареждания.

Системата за въздушно презареждане “probe-and-drogue” използва гъвкав маркуч, който излиза от летящия танкер. Подобният на кош накрайник се свързва с приемателната сонда на самолета. При F-35 тя е разположена отпред, вдясно на корпуса на самолета, и се прибира, когато не се използва. Американските военноморски сили, морската пехота и военновъздушните сили на много други страни използват системата “probe-and-drogue”, докато Военновъздушните сили на САЩ презареждат своите самолети чрез неподвижен надлъжник, който влиза в горивния отвор на зареждания самолет.

F-35 и F-22 на Lockheed Martin са единствените изтребители от пето поколение
в света, които се характеризират с уникална комбинация от напреднала „стелт” технология, свръхзвукова скорост и висока маневреност, мултисензорна система, интегрирани информационни възможности и съвременна поддръжка. Трите варианта на F-35, създадени на базата на общ дизайн, са разработени заедно и използват една и съща инфраструктура за поддръжка в целия свят, което ще доведе до големи икономии.

Lockheed Martin разработва F-35 заедно със своите основни индустриални партньори – Northrop Grumman и BAE System. Разработват се два отделни, взаимозаменяеми двигатели F-35: Pratt & Whitney F135 и GE Rolls-Royce Fighter Engine Team F136.

Lockheed Martin, чийто главен офис се намира в Бетезда, е международна компания в сферата на сигурността, в която работят около 146 000 души в целия свят. Тя се занимава главно с изследване, проектиране, разработка, интеграция и поддръжка на напреднали технологични системи, продукти и услуги. За 2008 г. корпорацията обяви продажби от 42,7 млрд. долара.